“AI 하나 구독하려는데 뭐가 좋아요?” 요즘 지인들한테 가장 많이 받는 질문입니다. 그런데 저는 이 질문을 받으면 항상 되묻습니다. “구독하기 전에 무료로 셋 다 써보셨어요?” 대부분 안 써봤다고 하시더라고요.
저는 ChatGPT, Claude, 제미나이 세 가지를 전부 무료 버전부터 시작해서 지금까지 쓰고 있습니다. 유료 결제도 해봤고, 해지도 해봤어요. 오늘은 그 경험을 바탕으로 무료 버전만으로 어디까지 되는지, 그리고 어떤 사람은 무료로 충분하고 어떤 사람은 결제가 필요한지를 솔직하게 정리해 보겠습니다.
가장 유명한 만큼 기능 폭이 제일 넓습니다. 무료로도 이미지 생성, 파일 업로드, 웹 검색까지 다 열려 있어요. 처음 AI를 접하는 분께 하나만 추천하라면 저는 여전히 ChatGPT부터 시작하라고 합니다. 인터넷에 활용법 자료가 압도적으로 많아서 막힐 때 검색하면 다 나오거든요.
문제는 사용량입니다. 무료로 쓰다 보면 어느 순간 “잠시 후 다시 시도하세요”가 뜨거나, 티 안 나게 가벼운 모델로 바뀝니다. 저는 블로그 글 교정을 몰아서 시키다가 한창 흐름 탔을 때 제한에 걸려서 김이 샌 적이 여러 번 있어요. 짧게 물어보는 용도로는 훌륭한데, 작업을 길게 이어가는 용도로는 무료의 벽을 가장 빨리 체감하게 되는 서비스입니다.
개인적으로 ChatGPT가 진가를 발휘한 건 교정과 검토였습니다. 다른 AI가 쓴 초안을 넘겨주고 “더 좋게 만들어줘”라고 하면 개선 포인트를 잘 찾아냅니다. 그래서 저는 지금도 최종 검토만큼은 ChatGPT에 맡기는 편이에요.
Claude는 셋 중에 인지도가 가장 낮은데, 써본 사람들의 충성도는 제일 높은 이상한 서비스입니다. 저도 처음엔 “그게 뭔데?” 했다가 지금은 글쓰기 작업의 주력이 됐어요. 한국어 문장이 자연스럽고, 긴 글을 논리적으로 일관되게 써 내려가는 능력이 뛰어납니다. 회의록 정리 글에서도 언급했지만, 긴 텍스트를 던져주고 정리시키는 작업에서 만족도가 높았습니다.
무료 버전도 주력 모델을 그대로 쓸 수 있고 파일 업로드도 됩니다. 다만 하루 사용량 제한이 있어서, 대화가 길어지면 “내일 다시 오세요”를 만나게 됩니다. 저는 아침에 몰아 쓰고 한도가 차면 다른 AI로 넘어가는 식으로 씁니다.
약점도 분명합니다. 이미지 생성이 안 되고, 응답 속도가 아주 빠른 편은 아니에요. 그림 만들고 싶으면 다른 도구를 열어야 합니다.
구글 계정만 있으면 바로 쓸 수 있고, 무료 사용량이 셋 중 가장 후하다는 게 제 체감입니다. 커뮤니티 반응도 비슷해요. “무료일 때는 제미나이가 최고”라는 평이 많습니다. 최신 정보 검색이 필요한 질문에 특히 강한데, 구글 검색과 붙어 있으니 당연한 결과겠죠.
지메일, 구글 문서, 구글 캘린더를 쓰는 분이라면 연동 면에서도 제미나이가 편합니다. 예전에 구글 캘린더 활용법 글을 쓰면서도 느꼈지만, 구글 생태계 안에서 일하는 사람에게는 진입 장벽이 사실상 없어요.
다만 저는 제미나이를 쓰면서 틀린 내용을 자신 있게 말하는 경우를 다른 둘보다 자주 겪었습니다. 특히 기술적인 질문에서요. 그래서 제미나이의 답은 한 번 더 의심하고 확인하는 습관이 생겼습니다. 이건 어느 AI든 마찬가지지만, 제 경험상 제미나이에서 특히 필요했던 습관입니다.
셋을 몇 달씩 번갈아 쓰면서 정리된 무료 버전 기준 비교입니다.
| 구분 | ChatGPT | Claude | 제미나이 |
|---|---|---|---|
| 강점 | 기능 폭, 교정·검토 | 글쓰기, 긴 문서 처리 | 최신 검색, 구글 연동 |
| 무료 체감 | 제한 체감이 가장 빠름 | 하루 한도 있지만 품질 유지 | 사용량 인심이 가장 후함 |
| 아쉬운 점 | 제한 후 품질 저하 | 이미지 생성 불가 | 틀린 답을 자신 있게 말함 |
| 이런 분께 | AI 입문, 두루 활용 | 글·문서 작업 중심 | 검색·구글 사용자 |
단도직입적으로, 하루 한두 번 물어보는 정도라면 무료로 충분합니다. 결제를 고민할 필요도 없어요. 셋 다 계정을 만들어 두고, 하나가 한도에 걸리면 다음 걸로 넘어가면 됩니다. 저도 오랫동안 이렇게 썼고, 이 “돌려쓰기”만으로 웬만한 일상 활용은 전부 커버됐습니다.
결제가 필요해지는 순간은 명확합니다. AI로 매일 몇 시간씩 일을 하게 될 때예요. 저는 블로그 작업이 본격화되면서 한도 걸릴 때마다 흐름이 끊기는 게 시간 낭비로 느껴져서 결제를 시작했습니다. 반대로 말하면, 그 정도로 쓰지 않는 분이 월 2~3만 원을 내는 건 낭비에 가깝습니다. 참고로 요즘은 세 회사 모두 월 1만 원대 안팎의 저가 요금제도 내놓고 있어서, 결제하더라도 처음부터 비싼 플랜을 갈 이유는 없습니다.
마지막으로 제가 실제로 쓰는 조합을 공개하면 이렇습니다. 글 초안과 긴 문서 정리는 Claude, 최신 정보 확인과 빠른 검색은 제미나이, 완성된 글의 최종 교정은 ChatGPT. 하나의 정답을 찾으려 하지 마시고, 무료로 셋 다 써보면서 본인 손에 맞는 조합을 찾아보세요. 그게 이 글에서 드리고 싶은 결론입니다.